26 luglio 1971: lancio dell’Apollo 15

Il lancio dell’Apollo 15 fu la nona missione del programma Apollo. Essa fu una missione “J”, ossia scientificamente più avanzata che prevedeva una permanenza più lunga, possibile grazie ai miglioramenti dei sistemi di sopravvivenza delle tute spaziali. L’equipaggio era composto da David Scott, Alfred Worden e James Irwin, tutti e tre membri dell’aeronautica militare americana.
Il razzo Saturn V fu lanciato da Cape Canaveral, in Florida. L’allunaggio avvenne sulla Rima di Hadley, da cui iniziarono le attività extraveicolare degli astronauti.
Dopo aver visualizzato l’area circostante al punto di allunaggio, Scott si accorse che il rover, un veicolo destinato al trasporto degli astronauti e di campioni del terreno lunare, aveva lo sterzo anteriore difettoso. Nonostante ciò, esso fu egualmente utilizzato perché dotato anche di uno sterzo posteriore, integro. Si diressero verso un punto mancante della Rima, ove montarono gli strumenti ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package). Una volta giunti al Mons Hadley, prelevarono dei campioni di roccia. In memoria di 14 astronauti deceduti, otto statunitensi e sei sovietici, lasciarono nella Valle Hadley una statuetta, la “Fallen Astronaut”, creata dallo scultore belga Paul Van Hoeydonck specializzato in soggetti riguardanti lo spazio. La breve commemorazione fu priva di qualsiasi intento politico; tuttavia, resta importante in quanto si trattò di un gesto di riguardo fatto da astronauti americani nei confronti di colleghi sovietici nel pieno della guerra fredda e della corsa allo spazio. Nelle intenzioni quindi si trattò di un evento privato e disinteressato, avvenuto durante una missione spaziale in cui ogni singola operazione, che gli astronauti dovevano eseguire, era stata accuratamente programmata. In seguito, Alfred Worden lasciò il modulo di comando per un’ultima EVA di 38 minuti per recuperare materiale fotografico dall’Endeavour.
Il 7 agosto del 1971, alle ore 20:45, Apollo 15 ammarò nel Pacifico. L’equipaggio fu accolto dalla portaerei USS Okinawa. La missione Apollo 15 portò ben 76,8 kg di pietre lunari sulla Terra.

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